Les tortues marines utilisent le magnétisme de la Terre

Pour rejoindre leur site de ponte, souvent éloigné de leur zone d’alimentation, les tortues de mer parcourent des centaines de kilomètres dans les océans sans jamais se perdre. Mais comment font-elles ? Simon Benhamou, du Centre d’Écologie fonctionnelle et évolutive de Montpellier (CNRS, Universités de Montpellier, Cirad, ENSA et EPHE) a réalisé l’expérience suivante : il capture des tortues vertes (Chelonia mydas) de l’océan Indien, puis les relâche très loin de leur point de destination, en ayant pris soin de leur poser un capteur satellite sur le dos. Résultat : les tortues retrouvent leur cap sans problème, comme si elles étaient dotées d’une boussole. En revanche, elles compensent très mal la dérive des courants et peuvent tourner sur des milliers de kilomètres avant de rejoindre le site.


Une tortue verte d’Hawaii
Crédit photo :Nemo’s Great Uncle

Dans une deuxième expérience, il leur place sur la tête un aimant très puissant afin de perturber leur perception du champ magnétique de la Terre. Bilan : les tortues ont de sérieuses difficultés pour garder leur cap, mais arrivent tant bien que mal à destination.

Conclusion de l’étude : le système d’orientation de la tortue est assez simple. Elle utilise le champ magnétique naturel comme certains oiseaux migrateurs. Mais le fait qu’elle arrive à surmonter les perturbations du champ montre qu’elle utilise d’autres informations. Comme pour les poissons, les chercheurs pensent que l’odorat serait la clé du mystère. Il ne reste plus qu’à inventer une nouvelle expérience pour vérifier cette hypothèse. Affaire à suivre.

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